De hecho, hay algo vagamente obsceno en el drama en curso, pero la trama es mucho m谩s interesante. La pelea entre Ackman-Herbalife se compara probablemente con mayor precisi贸n a una novela rusa: complejo y lleno de ambig眉edad moral.
Aqu铆 est谩 la historia de fondo. En el mes pasado Ackman, CEO del fondo de cobertura Pershing Square Capital Management, explic贸 en una conferencia de inversi贸n en Manhattan por qu茅 hab铆a hecho recientemente lo que es esencialmente una apuesta de $ 1000000000 que Herbalife es un esquema piramidal que est谩 destinado a colapsar o ser cerrado por la Federal Comisi贸n de Comercio (FTC).
La alegaci贸n es una funci贸n del hecho de que, como las compa帽铆as tales como Amway y Avon, Herbalife es un (MLM) empresa llamada comercializaci贸n de multinivel. B谩sicamente, esto significa que no s贸lo vende productos a los consumidores a trav茅s de una red de representantes de ventas - que reciben comisiones por las ventas - pero tambi茅n que los recompensa por reclutar representantes de ventas adicionales y les da un corte de las ventas realizadas por aquellos que reclutan. Las empresas MLM en general, y en Herbalife en particular, han enfrentado durante mucho tiempo las acusaciones de que son esencialmente esquemas piramidales - modelos de negocio sostenibles que con el tiempo se derrumbar谩n cuando los nuevos reclutas ya no se encuentran para formar la base cada vez mayor de la estructura piramidal.
Herbalife y otras empresas multinivel suelen utilizar campa帽as publicitarias en las que sugieren que uno puede alcanzar la independencia financiera al unirse a sus redes de equipos de vendedores. Y esto puede salir como muy mala calidad, ya que cualquiera que toma s贸lo unos minutos para examinar la situaci贸n se da cuenta de que la gran mayor铆a de las personas que se encuentran en el negocio no va a ganar mucho dinero en absoluto. (Incluso si se descarta la estimaci贸n de Ackman que el 98,9% de los distribuidores de Herbalife hacen 475 d贸lares o menos al a帽o antes de los gastos, en s铆 Herbalife dice que s贸lo 9,85% de los distribuidores ganan un promedio de m谩s de $ 7,354 en compensaci贸n bruta anual.) Por esta raz贸n, me gustar铆a advertir a la gente que proceda con extrema cautela antes de invertir tiempo y dinero en cualquier empresa MLM, si no evitarlos por completo.
¿Pero una tasa de remuneraci贸n baja hace de Herbalife un esquema piramidal ilegal? No necesariamente. Por desgracia, no est谩 del todo claro lo que har铆a que esa determinaci贸n. Los tribunales han tratado de establecer directrices en respuesta a diversas demandas, pero la jurisprudencia sigue siendo ambiguo. Un reciente fallo FTC dice que la l铆nea divisoria entre un MLM leg铆timo y un esquema piramidal es si ", los participantes obtienen sus beneficios monetarios principalmente de la contrataci贸n en lugar de la venta de bienes y servicios a los consumidores ". Pero Herbalife sostiene que cumple con dicha norma, en 2009, en una presentaci贸n a los inversores que el 69% de la remuneraci贸n del distribuidor viene de las ventas minoristas en lugar de beneficios de contrataci贸n.
Por su parte, Ackman atribuye estos c谩lculos complejos m茅todos contables de la empresa, y dice que despu茅s de pasar un a帽o investigando Herbalife ha acumulado evidencias de que la empresa se deriva la mayor parte de sus ingresos de la contrataci贸n de nuevos miembros - y no de la venta de los productos de Herbalife, que 茅l cree que son demasiado caros y no diferenciado de mercanc铆a competidora.
Es lo que dice Ackman ¿verdad? A mis ojos, su presentaci贸n convincente muestra que, por lo menos, algo extra帽o est谩 pasando en la empresa. Primero Ackman se帽ala que Herbalife afirma vender $ 1800000000 valor de su producto m谩s vendido, un polvo batido nutricional - una cifra mayor de lo que nombres tan conocidos como Clorox y Betty Crocker tienen - incluso cuando la empresa gasta casi nada en publicidad o la investigaci贸n y el desarrollo. El polvo de batido de Herbalife compite con lo que Ackman dice son casi id茅nticas ofertas de GNC, Slim-Fast. Sin embargo, se帽ala, Herbalife pretende vender entre diez y veinte veces m谩s polvo nutricional que sus competidores, a pesar de que el precio de venta sugerido es de m谩s de 2,5 veces mayor que los de la competencia, asegura. Ackman sostiene que los productos Herbalife son tan populares porque la compa帽铆a est谩 vendiendo realmente una oportunidad de negocio, ya trav茅s de su complejo conjunto de recompensas para el reclutamiento de nuevos distribuidores y conseguir que los distribuidores a compren los productos, que est谩 enga帽ando a millones de personas en la promoci贸n de una pir谩mide enorme.
Por supuesto, Ackman es apenas una cifra objetivo en esta diferencia. Es un gestor de fondos de cobertura, que est谩 para hacer un mont贸n de dinero para 茅l y sus inversores en su apuesta contra Herbalife. (Su fondo adquiri贸 una posici贸n de venta algunos 1000 millones d贸lares de d贸lares en acciones de la compa帽铆a, lo que significa que hace dinero si cae el precio de la acci贸n.) Uno podr铆a argumentar que su apuesta demuestra que est谩 actuando de buena fe - que es, despu茅s de todo, poniendo su dinero donde est谩 su boca.
Pero aqu铆 es donde la trama se complica. Los vendedores reciben casi tanto oprobio p煤blico que las empresas de MLM. La venta al descubierto ha existido durante cientos de a帽os, pero a menudo se trata de la atenci贸n del p煤blico durante los p谩nicos financieros, cuando los vendedores cortos astutos hacen enormes fortunas apostando a que varios valores perder谩n valor. Eso da ocasi贸n a los inversores formas de aprovecharse de la miseria general. Tambi茅n con frecuencia son acusados de manipulaci贸n de mercado: los cr铆ticos dicen que los vendedores en corto a menudo crean la percepci贸n de que una poblaci贸n est谩 condenada, y luego ganan dinero cuando esa percepci贸n se refleja en el precio de las acciones - incluso si hab铆a poca base en la realidad de sus afirmaciones.
En otras palabras, independientemente de que Herbalife est谩 condenado a volcarse bajo el peso de un modelo de negocio sostenible - y sin importar si est谩 actuando de buena fe - Ackman puede "ganar" su apuesta simplemente convenciendo a los inversores (y quiz谩s m谩s importante) a los reguladores federales que determinen Herbalife estafa como algo real. En resumen, la cr铆tica de una venta bien financiada como la de Ackman puede ser un presagio auto cumplido. Por lo tanto la reacci贸n: despu茅s que se supo la noticia en diciembre de las posiciones cortas de Ackman, CEO de Herbalife Michael Johnson llev贸 a ondas CNBC , llamando la atenci贸n sobre las acciones de Ackman "descarada manipulaci贸n del mercado" y se pregunta en voz alta: "¿D贸nde est谩 la SEC en la protecci贸n de los accionistas individuales?"
De hecho, se especul贸 que Ackman estaba usando su reputaci贸n en la comunidad financiera, junto con el deseo de los medios financieros de una buena historia, para deprimir temporalmente el precio de las acciones de Herbalife por lo que el fondo de Pershing de Ackman podr铆a sacar provecho antes de que finalice el a帽o y mejorar sus, hasta ahora, malos resultados. Esto es lo que escribe en Nueva York el periodista Michelle Celarier el mes pasado.
Hasta ahora, al menos, Ackman no ha convencido al mercado en general. Despu茅s de 20 de diciembre la presentaci贸n de Ackman, El valor de los acciones de Herbalife se desplom贸 a un m铆nimo de 26,06 d贸lares por acci贸n, pero despu茅s aumento casi un 30% m谩s, llegando el lunes a 36,57 d贸lares. Los inversionistas como Robert Chapman Chapman de capital han empezado a la defender Herbalife , con el argumento de que la FTC probablemente ya ha examinado Herbalife y tiene, sin embargo, en la existencia de 30 a帽os de la empresa, informaci贸n suficiente para tomar cualquier medida reglamentaria significativa. Adem谩s, se帽ala Chapman, el FTC carece de personal y tiene exceso de trabajo en el tratamiento de las 谩reas de mayor prioridad, como el sector de la tecnolog铆a. Y la acci贸n reguladora ausente, que no ve el gigante Herbalife - que ha visto grandes ganancias a帽o con a帽o en los ingresos y tiene un flujo de caja s贸lido - una desaceleraci贸n en el corto plazo.
Finalmente, un sistema piramidal genuino debe colapsar bajo su propio peso, ya que se queda sin gente nueva a quien estafar. Si Herbalife es realmente una estafa cuyo 茅xito se basa principalmente en estafar a v铆ctimas indefensas, en lugar de la popularidad de sus productos, la compa帽铆a finalmente fracasara. El jueves, Herbalife llevar谩 a cabo una reuni贸n de analistas y de los inversores para refutar las afirmaciones de Acaman. Ser谩 interesante ver si las principales cr铆ticas de Ackman se dirigen sustancialmente, si la compa帽铆a ofrece una visi贸n m谩s clara de su complejo sistema de incentivos y pagos a los representantes de ventas, y c贸mo la poblaci贸n reacciona a la presentaci贸n.
La cuesti贸n de qui茅n tiene raz贸n y qui茅n est谩 equivocado, sin embargo, se enturbi贸 a煤n m谩s por el hecho de que el mercado no premia necesariamente los inversores por tener raz贸n temprana . Si las acciones de Herbalife siguen subiendo en el corto plazo, Ackman podr铆a no tener el tiempo o los recursos para ver su apuesta realizada.
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