De hecho, hay algo vagamente obsceno en el drama en curso, pero la trama es mucho más interesante. La pelea entre Ackman-Herbalife se compara probablemente con mayor precisión a una novela rusa: complejo y lleno de ambigüedad moral.
Aquí está la historia de fondo. En el mes pasado Ackman, CEO del fondo de cobertura Pershing Square Capital Management, explicó en una conferencia de inversión en Manhattan por qué había hecho recientemente lo que es esencialmente una apuesta de $ 1000000000 que Herbalife es un esquema piramidal que está destinado a colapsar o ser cerrado por la Federal Comisión de Comercio (FTC).
La alegación es una función del hecho de que, como las compañías tales como Amway y Avon, Herbalife es un (MLM) empresa llamada comercialización de multinivel. Básicamente, esto significa que no sólo vende productos a los consumidores a través de una red de representantes de ventas - que reciben comisiones por las ventas - pero también que los recompensa por reclutar representantes de ventas adicionales y les da un corte de las ventas realizadas por aquellos que reclutan. Las empresas MLM en general, y en Herbalife en particular, han enfrentado durante mucho tiempo las acusaciones de que son esencialmente esquemas piramidales - modelos de negocio sostenibles que con el tiempo se derrumbarán cuando los nuevos reclutas ya no se encuentran para formar la base cada vez mayor de la estructura piramidal.
Herbalife y otras empresas multinivel suelen utilizar campañas publicitarias en las que sugieren que uno puede alcanzar la independencia financiera al unirse a sus redes de equipos de vendedores. Y esto puede salir como muy mala calidad, ya que cualquiera que toma sólo unos minutos para examinar la situación se da cuenta de que la gran mayoría de las personas que se encuentran en el negocio no va a ganar mucho dinero en absoluto. (Incluso si se descarta la estimación de Ackman que el 98,9% de los distribuidores de Herbalife hacen 475 dólares o menos al año antes de los gastos, en sí Herbalife dice que sólo 9,85% de los distribuidores ganan un promedio de más de $ 7,354 en compensación bruta anual.) Por esta razón, me gustaría advertir a la gente que proceda con extrema cautela antes de invertir tiempo y dinero en cualquier empresa MLM, si no evitarlos por completo.
¿Pero una tasa de remuneración baja hace de Herbalife un esquema piramidal ilegal? No necesariamente. Por desgracia, no está del todo claro lo que haría que esa determinación. Los tribunales han tratado de establecer directrices en respuesta a diversas demandas, pero la jurisprudencia sigue siendo ambiguo. Un reciente fallo FTC dice que la línea divisoria entre un MLM legítimo y un esquema piramidal es si ", los participantes obtienen sus beneficios monetarios principalmente de la contratación en lugar de la venta de bienes y servicios a los consumidores ". Pero Herbalife sostiene que cumple con dicha norma, en 2009, en una presentación a los inversores que el 69% de la remuneración del distribuidor viene de las ventas minoristas en lugar de beneficios de contratación.
Por su parte, Ackman atribuye estos cálculos complejos métodos contables de la empresa, y dice que después de pasar un año investigando Herbalife ha acumulado evidencias de que la empresa se deriva la mayor parte de sus ingresos de la contratación de nuevos miembros - y no de la venta de los productos de Herbalife, que él cree que son demasiado caros y no diferenciado de mercancía competidora.
Es lo que dice Ackman ¿verdad? A mis ojos, su presentación convincente muestra que, por lo menos, algo extraño está pasando en la empresa. Primero Ackman señala que Herbalife afirma vender $ 1800000000 valor de su producto más vendido, un polvo batido nutricional - una cifra mayor de lo que nombres tan conocidos como Clorox y Betty Crocker tienen - incluso cuando la empresa gasta casi nada en publicidad o la investigación y el desarrollo. El polvo de batido de Herbalife compite con lo que Ackman dice son casi idénticas ofertas de GNC, Slim-Fast. Sin embargo, señala, Herbalife pretende vender entre diez y veinte veces más polvo nutricional que sus competidores, a pesar de que el precio de venta sugerido es de más de 2,5 veces mayor que los de la competencia, asegura. Ackman sostiene que los productos Herbalife son tan populares porque la compañía está vendiendo realmente una oportunidad de negocio, ya través de su complejo conjunto de recompensas para el reclutamiento de nuevos distribuidores y conseguir que los distribuidores a compren los productos, que está engañando a millones de personas en la promoción de una pirámide enorme.
Por supuesto, Ackman es apenas una cifra objetivo en esta diferencia. Es un gestor de fondos de cobertura, que está para hacer un montón de dinero para él y sus inversores en su apuesta contra Herbalife. (Su fondo adquirió una posición de venta algunos 1000 millones dólares de dólares en acciones de la compañía, lo que significa que hace dinero si cae el precio de la acción.) Uno podría argumentar que su apuesta demuestra que está actuando de buena fe - que es, después de todo, poniendo su dinero donde está su boca.
Pero aquí es donde la trama se complica. Los vendedores reciben casi tanto oprobio público que las empresas de MLM. La venta al descubierto ha existido durante cientos de años, pero a menudo se trata de la atención del público durante los pánicos financieros, cuando los vendedores cortos astutos hacen enormes fortunas apostando a que varios valores perderán valor. Eso da ocasión a los inversores formas de aprovecharse de la miseria general. También con frecuencia son acusados de manipulación de mercado: los críticos dicen que los vendedores en corto a menudo crean la percepción de que una población está condenada, y luego ganan dinero cuando esa percepción se refleja en el precio de las acciones - incluso si había poca base en la realidad de sus afirmaciones.
En otras palabras, independientemente de que Herbalife está condenado a volcarse bajo el peso de un modelo de negocio sostenible - y sin importar si está actuando de buena fe - Ackman puede "ganar" su apuesta simplemente convenciendo a los inversores (y quizás más importante) a los reguladores federales que determinen Herbalife estafa como algo real. En resumen, la crítica de una venta bien financiada como la de Ackman puede ser un presagio auto cumplido. Por lo tanto la reacción: después que se supo la noticia en diciembre de las posiciones cortas de Ackman, CEO de Herbalife Michael Johnson llevó a ondas CNBC , llamando la atención sobre las acciones de Ackman "descarada manipulación del mercado" y se pregunta en voz alta: "¿Dónde está la SEC en la protección de los accionistas individuales?"
De hecho, se especuló que Ackman estaba usando su reputación en la comunidad financiera, junto con el deseo de los medios financieros de una buena historia, para deprimir temporalmente el precio de las acciones de Herbalife por lo que el fondo de Pershing de Ackman podría sacar provecho antes de que finalice el año y mejorar sus, hasta ahora, malos resultados. Esto es lo que escribe en Nueva York el periodista Michelle Celarier el mes pasado.
Hasta ahora, al menos, Ackman no ha convencido al mercado en general. Después de 20 de diciembre la presentación de Ackman, El valor de los acciones de Herbalife se desplomó a un mínimo de 26,06 dólares por acción, pero después aumento casi un 30% más, llegando el lunes a 36,57 dólares. Los inversionistas como Robert Chapman Chapman de capital han empezado a la defender Herbalife , con el argumento de que la FTC probablemente ya ha examinado Herbalife y tiene, sin embargo, en la existencia de 30 años de la empresa, información suficiente para tomar cualquier medida reglamentaria significativa. Además, señala Chapman, el FTC carece de personal y tiene exceso de trabajo en el tratamiento de las áreas de mayor prioridad, como el sector de la tecnología. Y la acción reguladora ausente, que no ve el gigante Herbalife - que ha visto grandes ganancias año con año en los ingresos y tiene un flujo de caja sólido - una desaceleración en el corto plazo.
Finalmente, un sistema piramidal genuino debe colapsar bajo su propio peso, ya que se queda sin gente nueva a quien estafar. Si Herbalife es realmente una estafa cuyo éxito se basa principalmente en estafar a víctimas indefensas, en lugar de la popularidad de sus productos, la compañía finalmente fracasara. El jueves, Herbalife llevará a cabo una reunión de analistas y de los inversores para refutar las afirmaciones de Acaman. Será interesante ver si las principales críticas de Ackman se dirigen sustancialmente, si la compañía ofrece una visión más clara de su complejo sistema de incentivos y pagos a los representantes de ventas, y cómo la población reacciona a la presentación.
La cuestión de quién tiene razón y quién está equivocado, sin embargo, se enturbió aún más por el hecho de que el mercado no premia necesariamente los inversores por tener razón temprana . Si las acciones de Herbalife siguen subiendo en el corto plazo, Ackman podría no tener el tiempo o los recursos para ver su apuesta realizada.
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